‘We hebben zijn ster in het Oosten gezien’: wie zijn de Wijzen uit het Oosten en waarom zijn ze op reis gegaan?

De Magiërs, de Wijzen uit het Oosten, zijn die beroemde maar nogal onbegrepen figuren die in het kerstverhaal voorkomen. Maar wie zijn ze en waarom bezochten ze Judea ten tijde van Jezus’ geboorte? Geurt Henk van Kooten, auteur van Echo’s van het Goede Nieuws: De evangeliën in context, toen en nu, beantwoordt deze vragen.

De Magiërs fungeerden niet alleen als priesters van de Parthen, de heersers van Babylonië sinds de tweede eeuw v.Chr. Ze werden ook hun koningsmakers, die betrokken waren bij de Parthische koninklijke opvolging, en waren nauw verbonden met de Chaldeeën, de astronomen.

Toen de Romeinen in de eerste eeuw v.Chr. ook in het oude Nabije Oosten verschenen, werden zij bezocht door een Parthische delegatie, waar Magiërs deel van uitmaakten. Veertig jaar na deze ontmoeting raakten de Parthisch-Romeinse relaties echter in een crisis door drie mislukte Romeinse pogingen om de Parthen aan te vallen. In 41/40 v.Chr. strekte de invloed van de Parthen zich zelfs ook uit over Jeruzalem; om deze invloed af te weren benoemde de Romeinse Senaat in 40 v.Chr. Herodes de Grote als hun vazal-koning om over Judea te regeren. Herodes had drie jaar nodig om Jeruzalem te heroveren en zich als koning van de Joden te vestigen. In 23 v.Chr. slaagde Augustus erin een vredesverdrag te sluiten met de Parthische koning Phraates IV, die regeerde in de tijd van Jezus’ geboorte.

Het vredesverdrag tussen Augustus en Phraates IV werd pas in 20 v.Chr. uitgevoerd, toen de Romeinen de standaarden terugkregen die ze aan de Parthen waren kwijtgeraakt, op voorwaarde dat Rome zijn offensieve beleid in het Oosten zou opgeven. Hoewel dit eerder een diplomatieke dan een militaire prestatie was, werd de teruggave van de standaarden op de munten die Augustus uitgaf, afgebeeld als een daad van onderwerping van de kant van de Parthen, die werden afgebeeld terwijl ze voor de Romeinen neerknielden.

Herodes had drie jaar nodig om Jeruzalem te heroveren en zich als koning van de Joden te vestigen

Het was echter het vredesverdrag van 23/20 v.Chr. dat de Parthen toestond om in het Westen te reizen en de Romeinen om het Oosten te verkennen. Dit verdrag is direct relevant is voor ons begrip van Matteüs. Zijn weergave van het bezoek van de Magiërs aan Jezus (Matteüs 2:1-12) is volledig in overeenstemming met hun rol als koningsmakers voor de Parthen en met het fenomeen van Parthische politieke delegaties die het Westen verkenden en geïnteresseerd waren in het lot van de politieke machthebbers. Het is ook volkomen begrijpelijk dat ondanks het Romeins-Parthische vredesverdrag ‘koning Herodes … schrok, en heel Jeruzalem met hem’, toen de Parthen hun verwachtingen van een pasgeboren koning van de Joden vertelden (2:1-3).

Maar waarom reisden de Magiërs?

De beste verklaring voor Matteüs’ reis van de Magiërs naar Judea en Bethlehem is een eigentijds model uit de oudheid dat licht zou kunnen werpen op deze reis van de Magiërs van A (‘het Oosten’) naar B (Syrië-Judea). Recent onderzoek heeft aangetoond dat dergelijke modellen niet voorkomen in de Mesopotamisch-Babylonische astronomie en astrologie, maar dat ze in het Oosten beschikbaar kwamen met de komst van de Griekse astronomie, toen Alexander de Grote in de jaren 330 v.Chr. het oude Nabije Oosten veroverde.

Volgens deze Griekse astronomie en astrologie, die astronomische verschijnselen in verband brengt met gebeurtenissen in specifieke gebieden op aarde, duidde het volgende verschijnsel op de geboorte van een koninklijke heerser in Syrië: de uitlijning van alle vijf bekende planeten met de zon en de maan in het sterrenbeeld Ram (het teken dat aan Syrië is toegewezen) op 17 april 6 v.Chr. Dit fenomeen, beschreven door Griekse astronomen zoals Ptolemaeus en Antiogonus van Nicea, doet zich slechts eens in de ongeveer 3000 jaar voor en is daarom zeer zeldzaam.

De waarneming van dit fenomeen in de oudheid was gebaseerd op langdurige observatie en theoretisering. Moderne verklaringen voor de ster van Bethlehem richten zich vaak op spectaculaire astronomische verschijnselen, maar dit is de enige verklaring die in de oudheid van betekenis zou zijn geweest en de aandacht zou hebben getrokken van de Parthen, hun Magiërs en hun astronomen, de Chaldeeën. In zijn beschrijving van dit fenomeen richt het Evangelie van Matteüs zich op de leidende planeet in deze unieke planetaire constellatie, de koninklijke planeet Jupiter, maar het volledige fenomeen omvatte een constellatie van alle bekende planeten die op 17 april 6 v.Chr. in het teken Ram (dat als vertegenwoordiger van Syrië werd gezien) voorkwamen.

Magiërs die in Parthische delegaties reisden, zullen hierin zeer geïnteresseerd zijn geweest omdat zij de ontwikkelingen in het Romeinse Nabije Oosten in de gaten hielden. Judea werd beschouwd als een deel van Syrië en de Parthen zelf waren goed bekend met Judea en Jeruzalem omdat ze in 41/40 v.Chr., in de tijd voordat ze vrede sloten met Augustus, het gebied tijdelijk hadden bezet en een bepaalde Joodse heerser uit de Hasmonese familie steunden – hun interesse in de Judese politiek is dus duidelijk. Het is zeer aannemelijk dat een Parthische delegatie die Syrië verkende, ook Jeruzalem zou hebben bezocht, evenals de oorspronkelijke geboorteplaats van het Davidische koningshuis in het nabijgelegen Bethlehem, negen kilometer ten zuiden van Jeruzalem.

Uit inscripties die in Jeruzalem zijn gevonden, weten we dat leden van het Huis van David inderdaad nog leefden in de eerste eeuw voor en na Chr. Er is een ossuarium uit deze periode gevonden met twee inscripties erop: de inscriptie op de voorkant bestaat uit een vrouwelijke naam en een mannelijke naam: ‘Shalom. Hillel’, terwijl de andere, kleine inscriptie op de rechterrand van het ossuarium luidt: ‘Van het Huis van David’.

Tijdens de wapenstilstand met Augustus konden Parthen en Romeinen op elkaars grondgebied reizen, en een verkenning zoals de Parthische Magiërs deden om de politieke ontwikkelingen in 6 v.Chr. te volgen, is heel goed mogelijk. Het unieke karakter van de gebeurtenis op 17 april 6 v.Chr. zal zeker de interesse van de Magiërs hebben gewekt. Hun motivatie was politiek van aard. Maar zoals T. S. Eliot al vermoedde in zijn ‘Journey of the Magi’ (1927), keerden ze terug naar Parthië, ‘niet langer op ons gemak hier, in de oude bedeling.’